Die schmerzstillende und anregende Wirkung von natürlichen Opioiden war bereits im 19. Jahrhundert bekannt. 1873 gelang es, den Naturstoffextrakt Opium systhetisch herzustellen. Der deutsche Bayer-Konzern vermarktete das Heilmittel unter der Bezeichnung «Heroin».

So wurde Heroin als Schmerz- und Hustenmittel, gegen Bluthochdruck, Lungen- und Herzerkrankungen und noch vieles mehr eingesetzt. Erst als zu Beginn des 20. Jahrhunderts vor allem in den USA immer mehr Suchtfälle bekannt wurden, erkannte man das enorme Abhängigkeitspotential von Heroin. Bayer musste 1931 die Produktion einstellen.

In der Schweiz erreichte die Problematik um Heroin ihren Höhepunkt mit der Drogenszene auf dem Areal des stillgelegten Bahnhofs Letten in Zürich. Sie galt Mitte der 1990er Jahre als Europas grösste, offene Drogenszene. Mit der kontrollierten Drogenabgabe konnte die offene Szene schliesslich eingdämmt werden.